En suivant les aventures d’un colporteur à travers la France en 1778, l’historien américain Robert Darnton raconte, dans son dernier ouvrage, “Un tour de France littéraire. Le monde du livre à la veille de la Révolution”, comment les livres circulaient, déjouaient la censure… Et brosse un portrait de l’édition au temps des Lumières.
Spécialiste de la littérature française du XVIIIe siècle, l’historien américain Robert Darnton a commencé à étudier en 1965 les cinquante mille lettres contenues dans le fonds d’archives de la Société typographique de Neufchâtel (STN), maison d’édition suisse qui abreuvait le marché français en livres interdits ou piratés. Une somme archivistique considérable, une des seules encore consultables, couvrant la période 1769-1789 et composée des correspondances de tous ceux qui vivaient du marché du livre : auteurs, éditeurs, imprimeurs, libraires, contrebandiers ou lecteurs. Dans son dernier essai, Un tour de France littéraire. Le monde du livre à la veille de la Révolution, l’historien raconte comment Jean-François Favarger, commis voyageur de la STN, traverse la France en 1778 à la rencontre des professionnels du monde des livres, leur vend ou prend commande de livres « philosophiques » ou pornographiques. En restituant le périple romanesque de Favarger, Darnton donne à voir toutes les facettes de l’édition au temps des Lumières, sans éluder la question qui taraude les historiens : quelle influence les livres ont-ils eue sur la Révolution française ?
Traduit de l’Anglais ( Etats-Unis ) par Jean-François Séné, Editions Gallimard, 398 pages, 25 euros
www.robertdarnton.org
Pour cet ouvrage, Robert Darnton a dépouillé 50.000 lettres de la Société typographique de Neufchâtel en Suisse couvrant la période 1769-1789, ce qui lui a permis de restituer la réalité du marché du Livre clandestin en France à l’époque du Siècle des Lumières, des philosophes et de la censure. Ouvrage à lire absolument, pour découvrir comment « Voltaire écrasait l’infâme » et comment il pourrait nous aider aujourd’hui à combattre les « fake news » !